El chipriota, a quien conocemos con el nombre de Bernabé, se llamaba José. Parece que se hizo cristiano poco después de Pentecostés. En cualquier caso, tomó en seguida en serio el Evangelio, vendió el campo que poseía y entregó su importe a los Apóstoles (Hech 4, 36). Estos le llamaron Bernabé, es decir «el que sabe consolar y exhortar».

El nombre describe al hombre, al cual se le ve surgir siempre que hay que apaciguar un conflicto o conciliar puntos de vista encontrados. Si acertaba en esto, no era tanto porque poseyera un temperamento afable, sino porque en verdad era un «hombre lleno de Espíritu Santo y de fe». Bernabé no dudó nunca en patrocinar los primeros pasos de Pablo en una comunidad que mantenía sus reservas respecto a aquél convertido, cuya hostilidad anterior no olvidaba. Fue Bernabé quien acudió a buscar a Pablo a Tarso y le condujo a Antioquía. Ambos parten juntos a la primera misión de evangelización de las costas meridionales del Asia Menor. Después del concilio de Jerusalén, el año 49, sobrevendrá un desacuerdo entre los dos Apóstoles en relación con Marcos, y en lo sucesivo seguirá cada uno su propio camino.

Bernabé retornará a Chipre (Hch 15, 39), donde, según la tradición, sufrió el martirio cerca de Salamina. Aunque no fuera uno de los doce apóstoles originales, a San Bernabé se le llama a menudo apóstol por su estrecha asociación con los dirigentes de la Iglesia primitiva.